Una universidad británica que comenzó como una escuela de desarrollo de aeronaves y es la única universidad europea con su propio aeropuerto está volviendo a sus raíces después de obtener una inversión de 3,1 millones de libras (3,8 millones de dólares) para llevar a cabo una investigación sobre aviación sostenible.

La Universidad de Cranfield se formó en 1946 como la Facultad de Aeronáutica en lo que fue la base de la Royal Air Force de la RAF Cranfield.

Posteriormente, la universidad se diversificó y, después de obtener poderes para otorgar títulos, se convirtió en la Universidad de Cranfield en 1993.

Pero el último premio por su investigación en aviación sostenible, tanto en el desarrollo de aeronaves con bajas emisiones de carbono como en la descarbonización de la logística aeroportuaria, es un guiño a sus raíces que siempre han estado en el centro de las actividades de la universidad.

La financiación de Research England también tendrá un impacto inmediato en la reducción o eliminación de las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones aéreas y de vuelo en la Universidad de Cranfield, que ascienden a 305 toneladas de CO2e (equivalente de dióxido de carbono) por año.

El proyecto Net Zero Research Airport ganó la financiación del plan de financiación piloto Net Zero del Fondo de Inversión de la Asociación de Investigación del Reino Unido (UKRPIF), un impulso de financiación de 18,9 millones de libras (23,4 millones de dólares) para ayudar a las universidades a reducir las emisiones de carbono y hacer que los procesos de investigación sean más sostenibles desde el punto de vista medioambiental.

Desbloqueará un mayor potencial de dos proyectos Cranfield UKRPIF existentes: el Centro de Investigación de Integración Aeroespacial (AIRC) y el Centro de Investigación y Tecnología de Aviación Digital (DARTeC), al proporcionar nuevas instalaciones y equipos para apoyar la investigación centrada en la aviación sostenible.

La Universidad de Cranfield, que se ha comprometido con su propio objetivo de cero emisiones netas de carbono para 2030, tiene un enfoque de larga data en la aviación y el medio ambiente.

«Esta financiación es un impulso bienvenido para nuestra innovación e investigación en la Universidad de Cranfield», dijo el profesor Iain Gray, director de aeroespacial en la Universidad de Cranfield. «Tendrá un impacto inmediato en nuestras propias operaciones y emisiones. Y, a largo plazo, nos ayudará a hacer una contribución significativa a la ambición del gobierno de una aviación neta cero para 2050 y los objetivos globales de cero emisiones netas, a medida que surgen nuevas tecnologías y desarrollos». adoptado por la industria de la aviación.

«Existe una necesidad apremiante de un camino claro hacia un mundo futuro de aviación sostenible, y la Universidad de Cranfield puede ayudar a construir eso».

El proyecto Net Zero Research Airport invertirá en nuevos equipos para la Universidad, lo que tendrá un impacto inmediato en la reducción de emisiones.

Esto incluye un electrolizador de hidrógeno, alimentado por paneles solares, para suministrar investigación a aviones de celdas de combustible, vehículos de operaciones terrestres e investigación sobre motores de combustión interna de hidrógeno y combustores de turbinas de gas. También incluirá un sistema móvil de compresión de hidrógeno y reabastecimiento de combustible para vehículos, que respaldará proyectos de investigación en todo el campus de Cranfield y dos estaciones de carga de vehículos eléctricos para cargar los vehículos de operaciones terrestres del aeropuerto.

La universidad agregará vehículos de operaciones terrestres eléctricos y de celdas de combustible para apoyar el Laboratorio Nacional de Vuelo y las pruebas de aeronaves, incluido un remolcador de aeronaves, una unidad de energía terrestre y un camión de bomberos de respuesta rápida, lo que alejará a la universidad del uso de vehículos diésel.

También están planificando un tanque de combustible de aviación sostenible para maximizar el uso de este combustible en el aeropuerto de Cranfield e instrumentación metrológica y de calidad del aire para ampliar el sistema de investigación Living Lab de Cranfield, monitoreando la información de emisiones de aviación y transporte para AIRC y DARTeC en línea, e integrando esto con el Colaboratorio del Reino Unido para la Investigación sobre Infraestructura y Ciudades.

La Universidad de Cranfield ya desempeña un papel importante en la aceleración de la investigación de la aviación sostenible y su traducción a la aviación regulada. Como la única universidad en Europa con su propio aeropuerto, junto con las principales instalaciones de investigación aeroespacial y expertos de renombre mundial, Cranfield está aprovechando las tecnologías digitales y físicas para lograr una rápida innovación.

El profesor Graham Braithwaite, director de sistemas de transporte, lidera el proyecto DARTeC y dijo: «Nuestra investigación se ha desarrollado a un ritmo acelerado y ahora es crucial que tengamos esta infraestructura adicional para seguir avanzando.

«Todo el ecosistema de la aviación, desde las operaciones en tierra hasta las aeronaves, desde los aeropuertos hasta la autonomía, está en la cúspide de una disrupción enorme y positiva; y tenemos un papel de liderazgo, trabajando junto con socios de la industria y nuevas empresas emergentes, para llevar el potencial de cero neto a buen término».

Los sensores de próxima generación crearán un aeropuerto «gemelo digital».

Parte de la financiación se destinará al desarrollo de tecnologías de detección de emisiones de próxima generación a través del proyecto de investigación Living Lab en Cranfield.

La red de sensores ampliada desarrollará y evaluará las operaciones en tierra y el manejo de aeronaves para minimizar las emisiones de gases nocivos y de efecto invernadero, utilizando tecnologías de captura, secuestro, utilización y almacenamiento de carbono que ya se encuentran en desarrollo activo.

Los datos de sensores en vivo del aeródromo también se incorporarán a un «gemelo digital» del aeropuerto. Este es un modelo virtual diseñado para reflejar con precisión el aeropuerto físico y permitirá a los investigadores ofrecer un nuevo modelo virtual de emisiones para diferentes operaciones de aeronaves y tipos de combustible.

El presidente ejecutivo de Research England, David Sweeney, dijo: «El Fondo de Inversión de la Asociación de Investigación del Reino Unido tiene un sólido historial en la financiación de instalaciones de última generación que respaldan la investigación líder en el mundo y fortalecen las asociaciones entre universidades y otras organizaciones activas en la investigación.

«Al poner a prueba estos enfoques innovadores para abordar el cero neto en la infraestructura, esperamos que este esquema nos ayude a aprender más sobre lo que funciona para que nosotros y el sector HE podamos tener esto en cuenta en la actividad futura y aprovechar el modelo UKRPIF que ya es exitoso».

El profesor Duncan Wingham, presidente ejecutivo de NERC y patrocinador de Sostenibilidad Ambiental y Cero Neto en UKRI, dijo: «Nuestra Estrategia de Sostenibilidad Ambiental compromete a UKRI a apoyar al sector de la investigación para reducir sus impactos ambientales negativos.

«Esta financiación ayudará a estos centros e instalaciones nacionales líderes a desarrollar soluciones innovadoras para reducir la demanda de energía y aumentar el uso de energía renovable en algunos entornos de investigación únicos.

«UKRI se enorgullece de su papel en ayudar a reducir las emisiones de carbono mediante la entrega de resultados de investigación de vanguardia en apoyo de los objetivos institucionales y nacionales de cero neto».

Cranfield se convirtió en miembro del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas (NCAS) en 2020 y alberga su Laboratorio Aerotransportado FAAM desde 2007.

En septiembre de 2020, Cranfield apoyó a ZeroAvia para lograr el primer vuelo del mundo de un avión de grado comercial propulsado por celdas de combustible de hidrógeno. Cranfield Aerospace Solutions y la universidad están desarrollando un sistema de propulsión verde adaptable utilizando tecnología de celda de combustible de hidrógeno.

Esta historia fue proporcionada a Newsweek por Zenger News.

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