NUEVA YORK,EE.UU./ HEALTH DAY NEWS.-  Los tratamientos más comunes para la apnea del sueño son mecánicos: máquinas CPAP, protectores bucales y similares.

Pero los investigadores creen que han encontrado un fármaco que podría aliviar la apnea del sueño en algunas personas.

El fármaco sultiame, normalmente utilizado para tratar la epilepsia, pareció reducir las pausas respiratorias en más de 20 eventos por hora, en promedio, en pacientes con apnea obstructiva del sueño, según los primeros resultados de los ensayos clínicos.

Esos resultados son algunos de los más sólidos jamás informados en un ensayo de medicamentos para la apnea del sueño, dijeron los investigadores.

"Para poco más de un tercio de los pacientes del estudio, solo quedaron la mitad de sus pausas para respirar, y en 1 de cada 5 el número se redujo en al menos un 60 %", dijo el investigador principal, el Dr. Jan Hedner, profesor de medicina pulmonar en la la Universidad de Gotemburgo en Suecia.

Sulthiame inhibe una enzima que sirve para mantener el equilibrio de dióxido de carbono en el cuerpo.

Algunas personas sufren de lo que los médicos llaman una "alta ganancia de bucle", una sensibilidad elevada a los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre, dijo el Dr. Kannan Ramar, experto en medicina del sueño de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Se cree que la alta ganancia de bucle contribuye a la apnea del sueño en aproximadamente un tercio de los pacientes con apnea obstructiva del sueño, dijo Ramar.

Estos pacientes son más propensos a experimentar una pausa en la respiración mientras duermen debido a cambios en sus niveles de oxígeno o dióxido de carbono.

"La alta ganancia de bucle hace que el sistema sea muy inestable", dijo Ramar. "El medicamento amortigua esa respuesta. Hace que el sistema sea más estable, por lo que no responde tan dramáticamente a los cambios en los niveles de dióxido de carbono u oxígeno. La respiración se detiene y luego se detiene".

En los Estados Unidos, la Sleep Foundation estima que entre el 2 % y el 9 % de los adultos tienen apnea obstructiva del sueño. El trastorno del sueño contribuye a la somnolencia diurna y a las enfermedades cardíacas, la presión arterial alta y los accidentes cerebrovasculares.

Este ensayo clínico inicial se diseñó para evaluar principalmente la seguridad e involucró a unas 60 personas con apnea del sueño moderada o grave. Los pacientes fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos: uno que recibió una dosis alta del fármaco, otro que recibió una dosis más baja y un tercero que recibió un placebo.

Después de cuatro semanas, los investigadores encontraron que el sultiame reducía el número de pausas para respirar durante la noche y promovía la oxigenación de la sangre de los pacientes.

Sulthiame también demostró ser relativamente seguro, con dolor de cabeza y una sensación de hormigueo en la piel como los efectos secundarios más comunes. Algunos pacientes que recibieron dosis altas también informaron dificultad para respirar. No ocurrieron eventos adversos graves, pero seis pacientes del grupo de dosis alta abandonaron debido a sus efectos secundarios.

"Tenemos efectos decentes con muy pocos efectos secundarios", dijo Hedner.

Se han probado varios medicamentos a lo largo de los años como tratamientos potenciales para la apnea del sueño, pero ninguno ha demostrado ser útil todavía, dijo el Dr. Jonathan Jun, experto en medicina del sueño del Hospital Johns Hopkins en Baltimore.

"Diría que sí, hay una señal de que reduce la frecuencia de los eventos respiratorios, los episodios de bloqueo de la respiración o respiración superficial causada por la apnea del sueño", dijo Jun sobre el ensayo con sulthiame.

Pero Jun agregó que los resultados hasta ahora reflejan "una solución parcial" en la que algunos pacientes apenas respondieron al fármaco, mientras que a otros les fue bien.

"No veo que esto sea necesariamente una solución completa o un sustituto completo de una terapia como la CPAP [presión positiva continua en las vías respiratorias]", dijo Jun. Una máquina CPAP consta de un motor, una manguera y una máscara colocada sobre la boca y la nariz del usuario. El aire se empuja a través de la manguera hacia la máscara y mantiene abiertas las vías respiratorias del usuario durante el sueño.

Ha comenzado la siguiente fase de ensayos clínicos para el sultiame, que involucra a unos 400 pacientes de cinco países europeos, dijo Hedner. Los investigadores esperan concluir esa fase a fines de este año o principios del próximo.

Sulthiame es uno de varios medicamentos que ahora se investigan para tratar la apnea del sueño, dijo Hedner, y los medicamentos funcionan de diferentes maneras.

"Tal vez haya oportunidades para combinaciones de medicamentos, o entre terapias mecánicas y diferentes tipos de medicamentos si encontramos combinaciones que funcionen bien en los pacientes", dijo Hedner. "Es un desarrollo muy, muy emocionante".

Los resultados del ensayo se publicaron recientemente en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

The Sleep Foundation tiene más información sobre los tratamientos para la apnea del sueño.