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Un incendio alimentado por los intensos vientos del océano se precipitó el miércoles sobre una comunidad cerrada con vistas al océano Pacífico en Laguna Niguel, quemando al menos 20 casas en la última señal de los drásticos efectos que el cambio climático y la sequía están teniendo sobre el peligro de incendios en California.
El incendio de la Costa estalló en un día fresco pero con ráfagas de viento y se extendió rápidamente, subiendo por un cañón antes de quemar enormes casas en la cima. Cientos de residentes huyeron de las llamas mientras los bomberos pasaban la noche en batallas campales casa por casa tratando de evitar que las llamas se extendieran más profundamente en la subdivisión.
El incendio estaba contenido en un 0%, y a última hora de la noche del miércoles seguía vigente una orden de emergencia local en Laguna Niguel, dijo la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley.
El jefe de los bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, dijo en una conferencia de prensa el miércoles por la noche que se calcula que más de 20 viviendas han quedado destruidas. Los vientos habían amainado un poco, dijo Fennessy, pero no antes de que las llamas alcanzaran los 200 acres.
La destrucción puso de manifiesto el peligro de los incendios en el sur de California durante todo el año, incluso en condiciones de frío. A diferencia de muchos incendios forestales de la región, el incendio de la Costa no fue avivado por los vientos de Santa Ana procedentes del desierto, sino por las fuertes ráfagas procedentes del océano Pacífico.
Las ráfagas de viento alcanzaron las 30 millas por hora en algunas partes del condado de Orange el miércoles, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Brandt Maxwell, lo que impulsó las llamas por las laderas de las montañas afectadas por la sequía.
“Supongo que es descorazonador que ya estemos viendo un incendio tan agresivo y solo es mayo”, dijo Maxwell. “Normalmente esto es algo que vemos más adelante en el verano y especialmente en otoño”.
“Es triste decir que nos estamos acostumbrando a esto”, dijo Fennessy, de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange. “Los vientos que hemos experimentado hoy son normales.... Estamos viendo que se extienden de una forma que no habíamos visto antes. El fuego se está extendiendo muy rápidamente en esta vegetación tan seca y está despegando”.
Las persistentes condiciones de sequía en California y en todo el oeste de Estados Unidos han dejado la vegetación tan seca que no hace falta mucho para que los combustibles se enciendan, dijo Fennessy.
Las autoridades recibieron las primeras llamadas al 911 informando de un incendio de unos 50 por 50 pies cerca de una planta de tratamiento de agua, dijo Fennessy.
Los equipos lanzaron un ataque inmediato, pero el fuego se abrió paso rápidamente ladera arriba hacia el cañón, dijo. El terreno escarpado dificultó al principio la llegada de mangueras de agua y equipos manuales a la zona.
Los esfuerzos para contener las llamas se complicaron aún más porque la zona está cubierta por una espesa vegetación que, según Fennessy, probablemente no se ha quemado en décadas.
Cuando se dirigió al lugar de los hechos, dijo el jefe, vio una “tremenda columna de humo” y supo que lo que empezó como un pequeño incendio de matorrales se estaba convirtiendo rápidamente en un suceso importante.
“La amenaza para la vida, la propiedad y la vida de los bomberos es extrema”, dijo Fennessy.
Sara Nuss-Galles observó cómo crecía el fuego desde su casa en la cima de la Vía Estoril, en Laguna Niguel, durante más de una hora el miércoles por la tarde, antes de decidir que era hora de marcharse. El humo ahogaba las laderas mientras la ceniza caía sobre la ciudad.
“Mi ropa huele mal por la hora que pasé en la casa”, dijo. " No hay más que columnas de humo. Da mucho miedo”.
Nuss-Galles y su marido, Arie Galles, cogieron algunos objetos personales y sus dos gatos, Pitzel y Ketzel, y se dirigieron a la casa de un amigo, a unos pocos kilómetros de distancia.
Por el camino, vieron a gente aparcada a los lados de las carreteras, de pie sobre las camas de sus camionetas y en sus maleteros, observando el fuego.
Hacia las 5:30 p.m., los agentes del sheriff fueron de puerta en puerta en su barrio para decir a la gente que evacuara.
Hacia las 7 p.m., cientos de casas de Laguna Niguel habían sido evacuadas.
Los vehículos de extinción de incendios corrieron hacia el sur por la autopista de la Costa del Pacífico, entrando por Ranch, un country club y un campo de golf de la zona. Equipos y recursos del condado de Orange, Laguna Beach, el condado de Los Ángeles, el Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California, Newport Beach, Costa Mesa y Anaheim estaban luchando contra las llamas.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur emitió un aviso de humo para algunas partes del Condado de Orange que permanecerá en vigor hasta el jueves por la tarde.
“Es tan desgarrador”, dijo sobre el incendio la supervisora del condado de Orange, Lisa Bartlett, cuyo distrito incluye Laguna Niguel. “Empezó con tres o cinco acres, y luego pasó a 40 acres en un milisegundo y se descontroló a partir de ahí".
El viento ha sido uno de los factores de la propagación, pero el tamaño de las casas también ha dificultado la contención de las llamas, dijo Bartlett.
“Cuando observas el tamaño de las casas, hay tanto material combustible que arden rápidamente, y entonces empieza el viento y las llamas pueden saltar de casa en casa”, dijo.
Julianna Shapiro, de 52 años, no podía apartar los ojos del humo y las llamas a menos de cinco kilómetros de su casa.
“Te deja sin aliento”, dijo Shapiro mientras observaba cómo ardía su comunidad.
En un momento de la tarde, los vientos del océano soplaron el humo directamente hacia su casa, lo que le dificultó ver lo que estaba ocurriendo.
Se le aguaron los ojos, le dolió el pecho y pensó en lo que podría empacar en caso de evacuación en su barrio. En su interior, vio las noticias que mostraban casas multimillonarias envueltas en llamas.
Shapiro reconoció una de ellas: una casa que figuraba en Zillow por 10 millones de dólares.
“Es tan difícil de ver, pero no puedo dejar de verlo”, dijo. “Son básicamente nuestros vecinos los que están perdiendo sus casas. Te sientes sin esperanza”.
Fennessy, que llegó a Coronado Pointe mientras los ayudantes iban de puerta en puerta, elogió a los residentes por su cooperación.
“Probablemente ha sido una de las evacuaciones más ordenadas que he presenciado”, dijo el jefe de bomberos.
En un lugar de evacuación establecido en el Centro Comunitario de Crown Valley, la gente se reunió para ver el incendio en un televisor.
Tim White, de 54 años, huyó de su casa de Laguna Niguel con su mujer. Dijo que vive en el barrio de Monarch Summit, al sur del incendio, y que decidió evacuar el miércoles antes de que llegara la orden.
“Mi mujer y yo estábamos en casa trabajando y oímos el avión sobrevolando y pensamos: ‘Es un avión bajo’”, dijo White, de pie frente al centro comunitario con su hija de 17 años.
Era un avión que lanzaba retardante de incendios.
“Caminamos por la manzana y vimos el humo y las llamas, y nos refugiamos”, dijo White. “Intento mantener la calma. Los informes del helicóptero parecen estar a nuestro favor”.
En el centro había bocadillos y botellas de agua, y se abrió una sala aparte para los evacuados con mascotas.
Entre ellos estaba Cindy Kramer, de 55 años, que evacuó su casa con su madre en el barrio de Niguel Summit, cerca del incendio, pero la vivienda hasta ahora no se había visto afectada.
“Nuestra casa no era de evacuación obligatoria, pero todo el mundo se estaba marchando”, dijo.
Kramer, residente en el barrio desde hace 15 años, empaquetó ropa, pasaportes y teléfonos y se puso en marcha, sin saber cuándo sería seguro volver a casa o dónde pasaría la noche.
“Tenemos amigos en la zona”, dijo. “Por suerte también cargué gasolina esta mañana”.
Cuando Ginger Stickney recibió una llamada sobre el creciente incendio hacia las 4:30 p.m., se apresuró a volver a casa desde su trabajo en Orange, llamando a un familiar mientras estaba en el camino, que fue a buscar a su anciano gato, Indy, y su computadora portátil.
“Tratas de ser calculadora -decidir qué es lo más urgente que hay que hacer- y estar tranquila al mismo tiempo”, dijo la audióloga, que vive en Laguna Niguel desde 2013. “Cuando me fui a trabajar esta mañana, no había ningún incendio. Quién sabe lo que ocurrirá en las próximas horas”.
Los vecinos de Stickney de la colina de Pacific Island Drive habían sido evacuados, y ella no esperó a las órdenes de salida.
Después de una rápida parada para llenar su auto con artículos de primera necesidad, se refugió con su hijo y otros familiares, y comenzó a seguir las noticias.
“Vamos a tomar un vaso de vino, comer algo de pizza e intentar descomprimir. Mi hermana me llamaba para hablar de los viajes de verano. Le conté lo que estaba pasando y enseguida me envió una lista de la Cruz Roja sobre lo que había que hacer”, recordó, medio riendo, “medio estresada”, como lo describió.
Para Shapiro, la noche trajo vientos más tranquilos y una claridad renovada.
Se sintió mucho más segura, ya que ahora podía ver los camiones de bomberos y las luces que brillaban en la cresta. Observando el resplandor anaranjado desde la ventana de su habitación, pensó en cómo el cambio climático ha potenciado incendios como el de la Costa.
Shapiro solía pensar en las estaciones como “fuego, inundación, temblor y sequía”.
“Ahora es fuego, fuego y fuego”, dijo. “Creo que deberíamos tener miedo [del cambio climático]”.
Pensó en el futuro y en que los californianos no pueden rendirse.
“Es difícil negar que las cosas han cambiado rápidamente”, dijo Shapiro. “Si no hacemos algo para revertirlo, puede empeorar mucho. Y es aterrador”.
El redactor del Times Tony Briscoe y el redactor del Times Community News Andrew Turner han contribuido a este informe.
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